Un estudio conjunto de las Universidades de York, Newcastle y Hull sugiere que las polillas tienen un papel ecológico importante pero que se pasa por alto: dispensar polen a grandes distancias bajo la cobertura de la oscuridad.
El equipo de científicos, trabajando con colaboradores de Butterfly Conservation y el Centro de Ecología e Hidrología, observaron las polillas en una granja en East Yorkshire, utilizando un nuevo método de detección de polen llamado ADN metabarcoding para identificar los diferentes tipos de polen que transportaban.
El estudio reveló que las polillas complementan el trabajo diurno de las abejas y otros insectos polinizadores, lo que sugiere que las plantas con la capacidad de ser polinizadas por polillas y abejas pueden ser una ventaja.
El autor principal, el Dr. Callum Macgregor, del Departamento de Biología de la Universidad de York, dijo: “El uso de técnicas de vanguardia para distinguir entre los diferentes tipos de polen nos permitió obtener nuevos conocimientos sobre las especies de plantas que son recursos importantes de néctar para las polillas”, y por lo tanto podría beneficiarse de la polinización después del anochecer.
“Más de la mitad de las especies de plantas que detectamos no se conocía antes de ser visitadas por las polillas. Fue particularmente interesante que las polillas transportaban polen de muchas de las mismas especies de plantas que son visitadas por abejas, moscas flotantes y mariposas”.
Los granos de polen de cultivos como los guisantes, la soja y la colza de semillas oleaginosas se detectaron en múltiples polillas, a pesar de la falta de evidencia previa que sugiera que las polillas son beneficiosas para los agricultores.
El Dr. Macgregor agregó: “Nuestro estudio destaca el hecho de que debemos pensar seriamente acerca de los beneficios de las polillas para las plantas y los sistemas agrícolas. Si bien las abejas son excelentes polinizadores, solo viajarán dentro del entorno local del nido.
“Las polillas parecen complementar el trabajo de las abejas y pueden transportar el polen a distancias mayores, ya que no tienen los mismos lazos con una parte particular del paisaje. Potencialmente, esto podría ayudar a prevenir la endogamia entre las plantas”.
El nuevo enfoque reveló que el 35% de todas las polillas capturadas transportaban polen y las polillas de la familia Noctuidae fueron las polinizadoras más prolíficas.
Los investigadores también detectaron el polen de plantas de jardín populares como el privet y la Verbena. Muchos jardineros escogen flores ricas en néctar para ayudar a disminuir las poblaciones de abejas y mariposas, y estos resultados sugieren que las polillas también se beneficiarán.
El supervisor del proyecto, el Dr. Darren Evans, de la Escuela de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle, dijo: “El uso de nuevos métodos para analizar el polen nos permitió aprender mucho más sobre nuestros ecosistemas nocturnos infravalorados.
“Los resultados demuestran por primera vez que las polillas incluso pueden polinizar algunos cultivos agrícolas. Esto destaca la necesidad de más investigación sobre el papel de las polillas como proveedores de servicios ecosistémicos”.
